古代人们对算命占卜痴迷是因为《礼记·经解》：“《易》曰：君子慎始，差若毫厘，谬以千里。”因此古人认为的微小改变会对未来命运有很大影响。古时候算命通常是一种利用个人切身资讯，比如生辰八字、姓名笔划，手与脸的纹路等配合术数来预测或判断命运吉凶福祸，并且寻求指点迷津的行为，也称之为指迷算命。

狭义的算命是指对人生辰八字即出生时间的推算预测，比如四柱八字、六柱预测；广义的算命则涵盖相术（看面相手相）、紫微斗数、奇门遁甲、八卦六爻等等，还有古代的占卜、筮法、青乌术等均属于算命范畴。生活中我们平常所说的算命泛指四柱八字预测。